Por Ian 
Cuando una persona fallece sin haber otorgado testamento, sus bienes no quedan “en el aire” ni pasan automáticamente al Estado. La ley establece un orden de herederos muy concreto, pero muchas personas lo desconocen. Esta falta de información provoca conflictos familiares, expectativas equivocadas y decisiones precipitadas que pueden acabar en problemas legales y económicos.
Entender qué ocurre cuando no hay testamento, quién hereda y en qué orden es fundamental para saber a qué atenerse y evitar sorpresas desagradables. En este artículo te explicamos cómo funciona la herencia sin testamento, qué familiares tienen prioridad y qué errores son más habituales.
¿Qué es una herencia sin testamento?
Cuando una persona fallece sin testamento, se produce lo que legalmente se conoce como sucesión intestada. En estos casos, la ley es la que decide:
- Quiénes son los herederos
- En qué orden heredan
- Qué parte corresponde a cada uno
La voluntad personal del fallecido no se tiene en cuenta, porque no ha quedado expresada legalmente.
Este sistema busca dar una solución objetiva, pero no siempre coincide con lo que el fallecido habría querido.
¿Quién decide quién hereda si no hay testamento?
El reparto no lo deciden los familiares ni la costumbre, sino la ley. Para iniciar el proceso es necesario:
- Acreditar el fallecimiento
- Justificar el parentesco
- Tramitar la declaración de herederos
Solo tras este procedimiento se puede repartir la herencia.
Orden legal de herederos cuando no hay testamento
La ley establece un orden jerárquico. Si existen herederos en un nivel, los siguientes no heredan.
1. Hijos y descendientes
Los hijos son los primeros llamados a heredar.
¿Cómo heredan los hijos?
- Heredan a partes iguales
- No importa si son matrimoniales o no
- Tienen los mismos derechos
Si uno de los hijos ha fallecido, sus hijos (nietos) heredan en su lugar por derecho de representación.
Ejemplo práctico
Si una persona fallece y tiene:
- Dos hijos vivos
- Un hijo fallecido con dos hijos
La herencia se divide en tres partes:
- Una para cada hijo vivo
- La parte del hijo fallecido se reparte entre sus dos hijos
2. Cónyuge viudo
El cónyuge viudo no hereda como heredero principal si hay hijos, pero sí tiene derechos importantes.
Qué hereda el cónyuge si hay hijos
Cuando existen hijos:
- El cónyuge tiene derecho al usufructo de una parte de la herencia
- No hereda la propiedad plena, salvo que no haya descendientes
El usufructo permite usar y disfrutar de los bienes, pero no disponer libremente de ellos.
Importante: pareja de hecho
La pareja de hecho no hereda automáticamente si no hay testamento. Este es uno de los errores más frecuentes y más dolorosos en la práctica.
3. Padres y ascendientes
Si el fallecido no tiene hijos ni descendientes, heredan los padres.
Cómo heredan los padres
- Si viven ambos, heredan a partes iguales
- Si solo vive uno, hereda todo
Si no viven los padres, heredan los ascendientes más próximos, como abuelos.
Derechos del cónyuge en este caso
Si hay cónyuge viudo y no hay hijos:
- El cónyuge tiene derechos más amplios
- Convive con los derechos de los padres
Esto genera situaciones complejas que requieren atención.
4. Cónyuge viudo (en ausencia de descendientes y ascendientes)
Si no hay:
- Hijos
- Nietos
- Padres
- Abuelos
entonces hereda el cónyuge viudo como heredero principal.
En este caso:
- Hereda la totalidad de la herencia
- En plena propiedad
5. Hermanos y sobrinos
Si no existen descendientes, ascendientes ni cónyuge:
- Heredan los hermanos
- Si un hermano ha fallecido, heredan sus hijos (sobrinos)
La herencia se reparte:
- Por partes iguales entre hermanos
- Por estirpes si hay sobrinos
6. Otros parientes colaterales
En ausencia de todos los anteriores:
- Pueden heredar tíos, primos u otros parientes
- Hasta un determinado grado de parentesco
Estos casos son menos habituales, pero posibles.
7. El Estado
Solo cuando no existe ningún familiar con derecho a heredar, la herencia pasa al Estado.
Este es el último recurso y ocurre con mucha menos frecuencia de lo que se cree.
Qué ocurre con la vivienda en una herencia sin testamento
La vivienda suele ser el bien más conflictivo.
- Se reparte según el orden legal
- Puede haber usufructos
- Puede haber varios propietarios
Si no hay acuerdo, es habitual:
- Que se venda la vivienda
- Que uno compre la parte de los demás
- Que se acuda a un procedimiento judicial
Problemas habituales en herencias sin testamento
Conflictos familiares
La falta de testamento suele provocar:
- Disputas entre hermanos
- Conflictos entre cónyuge e hijos
- Enfrentamientos prolongados
Todo ello retrasa y encarece el proceso.
Expectativas erróneas
Muchas personas creen erróneamente que:
- “Todo es para el cónyuge”
- “La pareja hereda igual que el matrimonio”
- “El que cuidó más hereda más”
Nada de esto es cierto sin testamento.
Retrasos y gastos adicionales
La herencia sin testamento:
- Requiere más trámites
- Genera más costes
- Suele alargarse en el tiempo
Hacer testamento suele ser más rápido y económico.
¿Se puede rechazar una herencia sin testamento?
Sí. Los herederos pueden:
- Aceptar la herencia
- Aceptarla a beneficio de inventario
- Renunciar a ella
Esta decisión es clave cuando existen deudas.
Errores frecuentes en herencias sin testamento
- Pensar que “ya se arreglará”
- No informarse del orden legal
- Actuar sin asesoramiento
- Aceptar herencias con deudas
- No respetar los plazos fiscales
La improvisación suele salir cara.
Por qué hacer testamento evita problemas
El testamento:
- Permite decidir quién hereda
- Evita conflictos familiares
- Reduce costes
- Acelera el proceso
- Protege a personas vulnerables
No hacer testamento no ahorra problemas, los traslada a los herederos.
Consejos prácticos si te enfrentas a una herencia sin testamento
- Infórmate del orden legal antes de actuar
- No firmes nada sin entenderlo
- Valora la aceptación a beneficio de inventario
- Documenta el parentesco correctamente
- Actúa dentro de los plazos
Un paso mal dado puede tener consecuencias duraderas.
Conclusión
Cuando una persona fallece sin testamento, la ley decide por ella. El orden de herederos está claramente establecido, pero no siempre coincide con los deseos del fallecido ni con las expectativas de la familia. Esto suele generar conflictos, retrasos y situaciones injustas.
Conocer quién hereda y en qué orden en una herencia sin testamento es esencial para actuar con seguridad y evitar errores graves. Antes de asumir que “todo está claro”, recuerda: sin testamento, no decide la familia, decide la ley.